Nació el 29 de septiembre, 1547, en Alcalá de Henares, Madrid, el cuarto de siete hijos de Rodrigo de Cervantes, cirujano itinerante y Leonor de Cortinas, una familia perteneciente a la clase de los hidalgos, pero de los más pobres. Todo indica que desde joven Cervantes comenzó a usar el segundo apellido Saavedra, que se supone que provenía de algún familiar remoto, pero no sabe el motivo. En 1566 se mudó con la familia a Madrid y el año siguiente, a los 20 años de edad, publica su primer poema: un soneto a la infanta Catalina Micaela.
Cervantes entró como discípulo del escritor y humanista Juan López de Hoyos, quien le encargó cuatro poemas laudatorios para las exequias de la reina Isabel de Valois. En 1569 se trasladó a Roma para ser camarero al futuro cardenal Giulio Acquaviva. El motivo, según indican algunos documentos, fue refugiarse tras herir a otra persona en un duelo y recibir una orden de castigo y destierro.
Carrera militar y cautiverio:
El año siguiente comenzó su carrera militar y en 1571 combatió en la batalla de Lepanto, dejando a su mano izquierda tullida por lo que le quedó el famoso apodo "el manco de Lepanto". Aun así, Cervantes siguió luchando en batallas, incluyendo las de Túnez, Corfú y Mondón.
En 1575, unos corsarios berberiscos apresaron su galera y lo llevaron como esclavo a Argel donde pasó cinco años encarcelado. Tras varios intentos fallidos de fuga, por fin fue rescatado por los padres trinitarios al precio de 500 ducados. Este encarcelamiento dejó una profunda huella en la obra cervantina, especialmente en sus comedias de ambiente argelino (Los tratos de Argel y Los baños de Argel), así como en el cuento "El cautivo", que aparece intercalado en la primera parte del Quijote.
Retorno a España y casamiento:
Tras su rescate, vuelve a España a los 33 años de edad. Cervantes siempre había oscilado entre las armas y las letras, pero los años que perdió en cautiverio truncaron su carrera militar y no pudo ejercer una carrera en letras por falta de grados universitarios. Por lo tanto solo le quedó aceptar un cargo en la burocracia real.
En 1584, nació su hija Isabel de Saavedra tras una breve relación con Ana Villafranca (o Franca) de Rojas, esposa de un tabernero. Pocos meses después, a los 37 años, se casó con la hija de un hidalgo de Esquivias, Catalina Salazar y Palacios Vozmediano, que tenía apenas 19 años de edad. En 1585 salió La Galatea, su novela pastoril. En esta etapa de su vida, sus obras teatrales, su poesía y La Galatea son de éxito mediano.
En 1587, se trasladó a Sevilla, en calidad de Comisario Real de Abastos para la Armada Invencible, dando comienzo a una serie de excomuniones, denuncias y algunos encarcelamientos--por un error de contadores pasó varios meses en la cárcel real de Sevilla en 1597--. En este cargo, viajando de pueblo en pueblo por Andalucía, observó de primera mano pícaros, delincuentes, mercaderes, ricachones, moriscos, gitanos y personas de toda índole que aparecerán en sus obras. Cervantes escribió algunos de sus poemas sueltos, sonetos laudatorios y novelas cortas durante estos 15 años. No se sabe mucho de la vida de Cervantes entre los años 1600 y 1605, aparte de que se mudó con su esposa a Valladolid, pues en estos años estaría redactando la primera parte del Quijote.
El Quijote:
En 1605 se publicó en Madrid la primera parte de El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha. La novela tuvo éxito inmediato y hasta salieron varias ediciones piratas. Ese mismo año, Cervantes fue encarcelado brevemente en Valladolid por el asesinato de Gaspar de Ezpeleta a las puertas de su casa, herido en un duelo nocturno relacionado con la mala fama de las sus hermanas una era monja, pero se sospechan que las otras dos que vivían con Cervantes ejercían la prostitución.
En 1606 se mudó con su esposa a Madrid. Los años siguientes fueron marcados por desavenencias con su hija Isabel y sus dos yernos por una casa en la calle Montera y asuntos de dinero, así como una sucesión de muertes familiares: su hermana mayor, Andrea (1609), su nieta Isabel Sanz (1609), y Magdalena, su hermana menor (1610).
En 1613 salen las Novelas ejemplares, y en 1614, cuando Cervantes ya tenía muy avanzada la segunda parte del Quijote, Alonso Fernández de Avellaneda (seudónimo del autor cuya identidad verdadera se desconoce) publicó una versión apócrifa del segundo tomo del Quijote. Aunque ésta no fue la única versión falsa del Quijote fue la más importante y tuvo éxito entre los lectores . No obstante, le dio tiempo a Cervantes para incorporar crítica a la versión de Avellaneda en la segunda parte del Quijote que se publicó en 1615.
En los años sucesivos, Cervantes participaba en justas literarias con otros escritores como Lope de Vega, el Quijote se tradujo al inglés y al francés, y su fama se disparó, por lo que llegó a ser uno de los españoles más conocidos fuera de España. No obstante, Cervantes siguió viviendo en la estrechez económica y no gozó del mismo nivel de respeto e influencia que su contemporáneo Lope de Vega.
Últimos años:
Si bien en su obra hay cierta actitud laica y hasta crítica a las creencias religiosa, en los últimos años de su vida, Cervantes se volvió más devoto y poco antes de morir pronunció sus votos definitivos a la Orden Tercera de San Francisco.
En 1616, Cervantes cayó enfermo de hidropesía o de diabetes, y el 22 de abril, Cervantes fallece en su casa en la calle del León, en Madrid, una semana después que Shakespeare. Es enterrado en el convento de las Trinitarias Descalzas de la actual calle de Lope de Vega.
El legado de Cervantes es tan amplio que su apellido es sinónimo de literatura y cultura española. Son innumerables los institutos de educación y cultura, museos, premios, y bibliotecas que llevan su nombre. Entre los más conocidos están el Instituto Cervantes y el Premio Miguel de Cervantes, el galardón más importante de literatura en español.
